次级消费者在食物链上比主要消费者(草食动物)高一级，包括杂食动物和食肉动物。一种以植物为食的老鼠，因此是主要的消费者。当蛇吃老鼠时，它是食物网中的第二消费者。

随着营养水平的每一次进步，能量的转换都以10比1的比例进行。例如，用10公斤谷物喂一头牛，大约能产出1公斤牛肉。在热带食物金字塔的每一步都是如此。

这些都是能量损失的来源在营养金字塔的各个层次之间。在食草动物和食肉动物的背景下:并不是每一级的所有食物都可以吃，因为有些猎物逃脱了它们的捕食者，或者找不到它们。当捕食者吃掉猎物时，并不是所有的组织都是可消化的，比如纤维素和木质素。最后，捕食者消化的所有东西都不会用于新的生长，有些会通过排泄和呼吸(热量)损失掉。

食草动物很可能在它们自己的食物网中受到捕食者的限制，使它们无法完全超越它们赖以为生的植物。这被称为地球是绿色的假说，最初是由海尔斯顿、史密斯和斯洛多布金提出的。

营养动物是成功的，因为它们消化粪便的效率要高得多，因为它不需要额外的消化，因为其他动物已经消化过了。营养动物通常有一个不那么复杂的消化系统，省去了消化新植物或动物的能量昂贵的过程。营养动物对生态系统也很重要，因为它们将粪便中的营养物质循环回到食物链中。没有证据表明腐食动物的竞争更少，也没有证据表明腐食对生物体来说是多余的。

在光合作用有效波长范围内的太阳能不到总能量的一半，由于反射和折射，植物不能吸收所有这些能量。因此，只有大约1-5%的入射太阳辐射实际上转化为植物生物量，而植物生物量是所有食物链的基础。这就是为什么食草动物通常要吃大量的植物来获得足够的营养。