南方脱离联邦的主要原因是，它认为各州应该对自己的法律方向有更大的控制权，不应该屈从于联邦政府。这一时期的大多数南方人更认同他们的州而不是国家。因此，南北战争可以被看作是一场对美国联邦制解释的冲突。南方认为联邦制应该在州和联邦政府之间更平等地分配权力，而联邦则不这么认为。随着第十四条修正案的通过，这种分歧(从法律上讲)得到了有效解决。第十四条修正案概述了各州遵守国家法律的要求。

在美国政治历史的头150年里，这个国家基本上是在双重联邦制下运行的，也被称为“层饼联邦制”。这需要明确划分国家政府、州政府和地方政府的权力。在大萧条时期，联邦政府的权力急剧增长，美国的联邦制开始变得更像合作联邦制，也被称为“大理石蛋糕联邦制”。在大理石蛋糕联邦制中，国家、州和地方政府合作解决问题并通过法律。

废除法宣布各州有权宣布任何联邦法律违宪或非法，并选择在州内无视它。这一立场得到了托马斯·杰斐逊的大力支持，这也是肯塔基州和弗吉尼亚州决议的中心要点。因为废除宪法涉及到对国家政府最高权威的否定，它可以被理解为对“最高条款”的否定，该条款规定宪法和国家政府构成“国家的最高法律”。

在共和党的尼克松和里根政府时期，联邦政府的许多权力被转移到州和地方政府。这一政策被称为新联邦制，但权力转移的实际过程被称为权力下放。

在美国，州政府的建立与国家政府一样，是三权分立的——行政、立法和司法部门。州长是州行政部门的成员。

宪法的最高条款规定，联邦或国家法律是国家的最高法律。这是美国联邦制的一个关键组成部分，与《邦联条例》下的联邦制度相对立。开国元勋们注意到，根据《邦联条例》，联邦政府的权力太少，各州可以在自己的领土内自由制定各自不同的法律。联邦制和最高条款通过确保所有州的法律都必须在联邦法律的范围内来补救这种情况。

美国所有的五十个州都有自己的宪法;然而，他们也都被要求首先遵守国家宪法，这仍然是美国宪法最高条款所确立的“国家最高法律”。

美国政治制度的核心原则之一是联邦制。在联邦制中，权力和合法性由多个政治实体共享。在美国，有国家政府，它保留了对政治舞台的大部分控制权，但也有州和地方政府，它们有自己的权力领域和既定的合法性。