肾小体由肾小球和鲍曼氏囊组成，负责产生进入肾元小管的初级滤液。这是通过过滤来完成的。近曲小管主要负责重吸收和分泌，亨利袢是滤液的浓缩部位。

三磷酸腺苷(ATP)是通过肾元帮助为尿液排泄提供动力所必需的。例如，较厚的上肢较厚，因为它比亨利袢的其他部分含有更多的线粒体。肾元环境的变化是在整个排泄过程中不断重新吸收水和离子的产物。

肾髓质包含肾肾管袢和集合管。当滤液流向肾脏内部时，离子浓度的增加(高渗环境)有助于水的重吸收。这种离子梯度是由离子从下肢的浓缩滤液流向浓度较低的血液和间质液而形成的。

当滤液进入亨利循环的底部时，它的浓度是最高的。当滤液沿着薄的上升支向上移动时，钠离子被被动地再吸收，因为它沿着浓度梯度流动，进入浓度较低的间质。

然后钠被厚上肢中的钠-氯化钾共转运体主动泵送，它将滤液中的所有三种离子运输到间质液中(重吸收)。随后，在收集管中，钠/钾转运体被用于进一步重新吸收钠，同时将钾排泄到尿液中。

当肾元浸入亨利袢降肢的髓质时，水被动地从滤液中扩散出来。这浓缩了滤液中的溶质。当滤液进入亨利循环的上升分支时，管变得不透水，离子被泵入间质。这在髓质中产生了较高离子浓度的梯度，稀释了滤液。

稀释后的滤液进入远曲小管，在那里水和离子被重新吸收。在滤液进入收集管之前，这样会略微增加滤液浓度。当滤液沿着集尿管流入肾髓质时，间质中的离子将水从肾管中抽出(这取决于抗利尿激素的存在)。结果是，滤液通过收集管后产生高浓度的尿液，这都是由于亨利循环建立的离子梯度。

亨利循环对于在肾髓质(肾的内部部分)中形成离子梯度至关重要。在亨利循环的降肢，水通道蛋白(水通道)从滤液中除去水。其结果是在循环底部产生高浓度的滤液。

滤液然后进入厚的上升分支，这是钠离子的渗透性。钠离子从滤液冲到间质中，此时间质的浓度比滤液低。当收集管随后从厚的上肢穿过堆积在肾髓质的高浓度钠离子时，水从滤液中被拉入间质。这样就可以在尿液进入膀胱之前完成最后的浓缩工作。

利尿剂促进尿的产生。有一种药物叫做速尿，它能抑制钠和氯在亨利袢上行段的运输。这种作用机制阻止了促进水重吸收的维持渗透压梯度，从而导致更稀释的尿液。如果失去了梯度，那么当滤液通过收集管时，水就不能从滤液中抽出，结果是稀释的尿液体积更大。抗利尿激素，由脑垂体后叶分泌，作用是促进集尿管中的水的再吸收，集尿管浓缩尿液，保存水分。

亨利袢通过改变水和离子的重吸收，在肾髓质中形成离子梯度，发挥着至关重要的作用。在降肢中，水从滤液中被移出，进入间质，产生高浓度的滤液。滤液然后进入上升肢。上肢是不可渗透水，但可渗透钠离子。其结果是大量的钠离子流出滤液，进入间质。钠泵通过继续从滤液中去除钠来放大这一过程。滤液变稀，但肾髓质的间质高度浓缩。当滤液进入集管时，这种梯度有助于将水从滤液中抽出，使其在被输送到膀胱之前达到最大浓度。

如果亨利循环的升支可渗透水，这一过程就不可能进行，滤液也不会集中在集管中。