从1492年克里斯托弗·哥伦布的首次航行开始，西班牙人开始探索、征服和殖民美洲。葡萄牙人在亚洲和非洲拥有自己日益壮大的帝国，就哪个国王可以统治哪个地区向教皇寻求建议。《托尔德西拉亚斯条约》在南美洲东部划出了一条线，西归西班牙，东归葡萄牙。因此，葡萄牙人在南美洲唯一定居的地方是巴西。

哥伦布最初的任务是找到一条穿越大西洋的通道，建立与远东的贸易路线。当哥伦布到达加勒比海时，他以为自己到了东印度群岛(因此用“印第安人”一词来称呼美洲的土著)。后来，西班牙传教士试图建立殖民地并传播基督教。

哥伦布的探险得到了西班牙国王费迪南和王后伊莎贝拉的资助。

caravel15世纪在葡萄牙发明。它们的机动性非常好，使葡萄牙人能够以惊人的速度探索非洲海岸和印度洋。

赫尔南·科尔特斯和弗朗西斯科·皮萨罗都是16世纪到达南美洲的西班牙征服者。科尔特斯和皮萨罗采用了类似的战术，依靠先进的武器和操纵古老的部落竞争，他们摧毁了现在被称为拉丁美洲的两个最大的文明——阿兹特克(科尔特斯)和印加(皮萨罗)。

早期的西班牙探险家和殖民者在寻找黄金和白银时贪得无厌。在丰厚的报酬承诺的驱使下，他们牺牲了成千上万的印第安人的生命，并深入到南美洲大陆的心脏。在某种程度上，他们是成功的——他们涌入欧洲市场的黄金和白银数量是前所未有的;然而，从长远来看，结果对西班牙来说几乎和对南美一样糟糕。西班牙公司和个人欠英国和荷兰投资银行和公司的债务太多了，利润最终落到了别人手里，西班牙金银价格暴跌。

所有这些人都参与了葡萄牙的探险，除了克里斯托弗·哥伦布，他实际上出生在意大利，但在西班牙君主费迪南和伊莎贝拉的庇护下航行到新大陆。

詹姆斯·库克船长因其对南太平洋的一系列探险而闻名。他是第一个率领探险队到达澳大利亚大陆的欧洲人;第一个环游新西兰的欧洲人;也是第一个登陆夏威夷的欧洲人。他在18世纪做到了这一点。

1519年至1522年，费迪南德·麦哲伦率领第一支探险队成功环球航行。对于麦哲伦来说，相当不幸的是，他在旅行接近尾声时去世了，所以他实际上并不是“第一个环游世界的人”。然而，他被人们铭记，因为他是探险队的队长。

瓦斯科·达·伽马是15世纪末16世纪初的一位葡萄牙探险家。他是第一个航行到印度的欧洲人。因此，他开启了欧洲和远东之间通过海洋的贸易，这一趋势推动了葡萄牙语、荷兰语、西班牙语、法语和英语在全球的地位。