用于疫苗开发的突变病毒必须保留抗原性，以便在受体中诱导免疫反应。降低致病性、改变宿主范围或改变靶细胞特异性都是疫苗株所期望的特性。

病毒RNA聚合酶不具有与DNA聚合酶相同的证明能力。这是导致用RNA病毒制造疫苗困难的一个因素。

逆转录病毒确实有一个单链RNA基因组，但它们在复制时使用DNA中间产物。逆转录病毒利用逆转录酶将病毒RNA转化为互补DNA，然后将互补DNA复制产生双链病毒DNA。

在具有分段基因组的病毒中，通过独立分类进行重组。基因是随机组合的，这可能导致产生具有新的抗原决定因子的病毒(抗原转移)。

逆转录酶是一种可以从RNA转录DNA的酶，它被逆转录病毒用来制作它们自己RNA基因组的DNA转录本。然后将DNA直接插入宿主的基因组中。内吞作用和膜融合是指病毒将物质插入宿主细胞，但不是直接插入基因组的过程。逆转录转座子是真核细胞中的遗传元件，它利用逆转录酶在整个细胞基因组中复制自己。端粒酶是真核细胞中发现的一种逆转录酶，它将重复序列添加到染色单体的末端。

病毒并不被普遍认为是有生命的有机体。病毒和其他生物的众多区别之一是，所有其他生物都含有DNA和RNA，而病毒只含有其中一种。一些RNA病毒能够利用逆转录等机制产生DNA，但这在病毒感染宿主细胞后才会发生。

在被一种以上毒株感染的细胞中，不同毒株的片段可以在病毒组装过程中结合。转导是指通过病毒载体将DNA引入细胞。结合是指细菌利用菌柱将基因插入其他细胞，通常是其他细菌。遗传漂变是进化中的一个术语，适用于所有生物，即由于随机机会，一个群体中的等位基因频率发生变化。抗原漂移是指病毒随着时间的推移积累突变。

病毒的基因组结构千差万别，比任何一门生物都多。它们有多种表达基因和复制的方式，所有这些都涉及到宿主细胞自身的机制。

具有高保真转录酶的病毒突变率相对较低。相反，具有低保真转录酶的病毒具有相对较高的突变率。一般来说，参与病毒核酸复制的酶保真度越高，突变率越低。

刺突由血凝素蛋白(HA)或蛋白神经氨酸酶(NA)组成。HA有助于病毒与宿主细胞膜连接，而NA允许从宿主细胞释放新形成的病毒颗粒。