尽管詹姆斯·麦迪逊和亚历山大·汉密尔顿会一起宣称政治派别主义联邦党人汉密尔顿后来成立了联邦党，麦迪逊成立了民主党-共和党。在联邦党解散的“好感情时代”之前，这两党之间的党派之争一直很激烈。学生应该能够回忆汉密尔顿和麦迪逊的基本政治立场，特别是他们组成的政党。

“党派极化”描述的是这样一种情况，即绝大多数民主党人和共和党人在一个政治问题上意见相左，而每个成员都按照党派路线投票。这常常导致国会陷入僵局，这也是许多美国人对政治进程失望的原因之一。

在美国，当一个政党控制总统和行政部门，而另一个政党控制国会和立法部门时，就会出现分裂政府。每当发生这种情况时，总统的任期通常以僵局和政治紧张为标志，因为每一方都试图阻止另一方履行其议程。如果在他的任期内，另一个党派在国会获得多数席位，这通常被认为是对总统的选举控诉，因为这表明投票公众对总统的工作不满意。

在最基本、最内在的层面上，所有政党心中都有一个目标:赢得选举。胜利对一个政党的生存至关重要——如果没有可靠的选举成功记录(在地方、州和联邦各级)，一个政党就无法团结起来，无法履行其生存所必需的职能。通过赢得选举，一个政党能够保持其选民基础，并招募新成员，也能够积累资金、权力和影响力。

当公民投票支持一个政党的候选人担任某一职位，但又投票支持对方政党赢得另一职位时，就会出现选票分裂。这种投票方式在两个主要政党之间划分政府职位，削弱了任何一方想要占据主导地位的企图。近几十年来，随着越来越多的人对民主党和共和党都感到不满，分裂选票在公众中变得越来越流行，因此他们将选票分开，希望建立一个公平的控制体系。两大党都觉得这种做法有些威胁，因为它使任何一个政党都无法合理地确信自己会获得彻底的胜利，特别是在州一级。

在现实中，第三党几乎从未成功赢得选举;民主党和共和党只是享受着太多根深蒂固的支持，根本不容易被推翻。然而，第三方不需要赢得选举，就能在政治进程中发挥决定性作用。一个优秀的第三方候选人通常能够从两个主要政党之一那里抢走选民，这对选举的最终结果有很大的影响。第三方也为选民提供了可以安全地表达他们对政府的愤怒或担忧的场所，以及可以讨论有争议的问题或团体的场所。这些特点往往对以前从未投票或已停止投票一段时间的人具有吸引力，将他们吸引到政治领域。

一个政党要有效地运作，必须完成几个基本而又至关重要的任务:候选人的审查、决定和提拔，竞选活动的组织和管理必须合理，党的思想和纲领必须向公众宣传。一个政党如果不首先关注这些问题——并以明智和有序的方式关注这些问题——就会发现自己无法进行任何获得选举胜利所需的更复杂的操作。如果政党和他们的候选人想要度过(更不用说赢得)动荡的选举周期，就必须努力工作，建立一个坚实的基础。

从历史上看，美国人更喜欢分权政府，即一党控制行政部门，但选民通常投票让反对党进入立法机构。这可能是公众自己发明的一种额外的制衡。

负责任的政党模式认为，政党代表的是一个政策主张的平台，政党成员应该在任何其他关注之上坚持这些政策主张。

美国的政党是分散的，因此不是中央控制的。对违背党纲的党员，既不能纪律处分，也不能开除。此外，美国选民大多是温和派，因此美国政党必须试图包罗万象。