非洲拥有超过一千种语言，是所有大陆中语言最多的国家。许多非洲人会说两种或两种以上的语言。

的通用语是一种贸易语言，用于商人与不讲母语的人交流。在现代，通用语是英语。世界各地的学校都教授英语，虽然英语不是使用最广泛的语言，但它已经成为世界范围内的贸易语言。

“双语”的人会说两种语言。例如，拉丁美洲移民所生的美国孩子说西班牙语和英语的流利程度是相当普遍的。据说他们会“双语”。虽然双语者可能拥有双重国籍，父母可能来自不同种族，但这并不是这个词的定义。

识字是读和写的能力。它是一种常用的衡量世界各地社会相对发展的标准。在这种情况下，“文盲”是指不能读和写。

世界语是波兰语言学家L.L. Zamenhof创造的一种世界通用的第二语言。柴门霍夫从各种不同的语言中提取元素，并将它们结合成一种语言:世界语。主要目的是提供一种通用的第二语言，世界各地的人们可以用来相互交流。

在许多发展中国家，许多当地和土著语言已经灭绝或面临灭绝的危险。这种现象——语言的死亡、诞生和进化——一直是人类历史上不变的特征;然而，这种灭绝和均匀化的速度在过去几百年里急剧加快。推动这种加速灭绝的主要力量有两种:殖民主义和全球化。殖民主义通过提供一种不同于当地人所说的官方语言，改变了文化动态。在这样做的过程中，它迫使他们说一种新的语言，以便与他们社会的权力掮客打交道。这些官方语言在独立后经常保持不变。同样，全球化也使世界的文化和经济经历变得同质化。欧洲和美国的产品和媒体在世界各地激增。随后，他们的语言也传播到了世界各地。

通用语是一种将多种语言中的简单词汇组合在一起的语言，这样为了进行贸易和促进商业活动，需要相互理解的人们就能够相互沟通。在历史上，通用语最常见的出现在作为各种语言群体贸易中心的地方，如东南亚和意大利半岛。说着通用语言的人们不能讨论哲学或存在主义，但他们可以说:“嘿，那是11美元!”

在这些国家中，有两种或两种以上的语言，有很大比例的人口使用。所有这些国家的法律中都有某种形式的语言保护，以保护那些说非主流语言的人的语言权利。法国是个例外，该国严格只讲一种语言，并特别要求所有政府事务都要用法语进行。

克里奥尔语是由两种或多种语言结合而成的。当这种新组合的语言成为一个地区的人们的主要语言时，它被称为“克里奥尔”语言。在人类历史上，这种情况经常发生在土著居民和殖民者住得很近的地方。克里奥尔语在加勒比地区和美洲的各个地区普遍存在。

非洲、亚洲和大洋洲是世界上语言最多样化的三个大洲。语言多样性最低的是南美洲，在整个大陆上都说西班牙语，但巴西是个明显的例外，那里说葡萄牙语。语言多样性是一个地区历史趋势的副产品。南美洲曾经是数千种土著语言的家园，在欧洲殖民主义时期被西班牙语和葡萄牙语征服，此后几个世纪，这些语言的影响力和同质性不断增强。