小村主要是农业地区，有一些稀疏的人类住区，而村庄则是形成社区的小型住宅聚集体。城镇是更大的住宅集合体，而城市则是更大的定居点。当城市扩张导致邻近城市的发展重叠，形成高密度的人类住区网络时，特大城市就形成了。

整个中世纪盛行于欧洲和世界其他地区的封建制度严重阻碍了城市的发展。为了使封建制度得以实行，很大一部分人口必须以农奴或农民的形式与土地捆绑在一起。这阻碍了城市化，因为几乎没有剩余劳动力，也没有固定的中产阶级。

墨西哥城是墨西哥最大的城市，也是世界上人口最密集的城市之一，与阿兹特克帝国的首都特诺奇蒂特兰位于同一地点。

过剩的食物对于世界上最早的城市的建立是必要的。粮食过剩意味着有足够的粮食来支持人口增长，同样重要的是，有足够的粮食来支持非农业劳动者和公民。为了在城市中建造楼房、建立政府和建立常备军，一个社会必须能够支持一定比例的人口从事非农业工作。

在欧洲历史的文艺复兴时期，欧洲城市经历了戏剧性的发展。城市化以快速的速度进行，殖民地的财富开始支持迅速壮大的中产阶级。然而，在世界其他地区，欧洲人的征服和疾病造成了零星的、有时是灾难性的许多城市和文明的衰落。像现在墨西哥的特诺奇蒂特兰和现在秘鲁的库斯科这样的城市就是两个典型的例子。

人类文明始于几千年前的新石器时代革命，也被称为第一次农业革命。第一个城市出现在尼罗河等农业灶炉附近，因为这些地区可以提供足够的食物养活大量人口。

农业主要发生在古城周围的农村地区。农业生产者可以把他们的农作物和动物产品带到古城出售或交易，但他们不会在古城内生产。

谷物通常比奶制品和蔬菜更耐储存，牲畜可以被运输到离城市市场更近的地方屠宰。乳制品、水果和蔬菜在没有冷藏的情况下可能会迅速腐烂，所以传统上，这些农田就在城市市场之外。

粮食过剩的发展，或者说超过农民需要的粮食，使得非农民人口得以存在。这些非农民可以在田间专门从事城市发展所需的服务，而城市的发展是由农民养活的。农业剩余发展后，人们可以从事非农业工作，包括与政治有关的工作，正式的政治组织也随之发展起来。土地所有权私有化发生在城市化之前，并不影响其发展轨迹。货币主要是随着农民和非农民之间贸易增长而产生的社会分层的产物。

由于土地价值高，城市中心的住房实际上比农村地区的住房更贵。由于城市的人口密度远高于农村地区，对土地的竞争更激烈，从而推高了住房成本。