在许多社会层面上，新教改革颠覆了北欧的传统习俗和结构。关于性别角色，新教改革的主要破坏是改变了被认为是女性的理想形式，即强调母性和抚养孩子，而不是天主教的独身“基督的新娘”，更广为人知的说法是修女。在政治权力、自由和妇女权利方面，新教徒与天主教教义并没有太大的分歧。

在黑暗时代，妇女在整个欧洲受到严重的迫害，经常被定性为魔鬼的代理人。这种情况贯穿了整个文艺复兴时期，因为在这个时期，高尚的理想很少渗透到受过高等教育(在人口上很小)的社会阶层之外。在新教改革期间，由于基督教的影响和对妇女的妖魔化的复兴，对妇女的迫害加剧了;在这一时期，许多妇女因施行巫术而被处死。在启蒙时代，随着欧洲人摒弃迷信，转向对事件的理性解释，对妇女的迫害急剧减少。

伊莎贝拉·埃斯特是文艺复兴时期最著名的女性之一。她是意大利文艺复兴的领军人物，因其对艺术的赞助而广受尊敬。在文艺复兴时期的欧洲，人们普遍认为文艺复兴时期女性所能达到的最高理想是成为一名积极而热情的艺术赞助人。

贵格会是第一个允许女性在讲坛上发言的基督教团体。贵格会教徒坚定地相信，至少在教义上，妇女在精神上是平等的，尽管随着他们人数的增长，他们变得不太倾向于将完全平等扩大到妇女。

吉奥弗林夫人在法国启蒙时代经营着一家沙龙。沙龙是非正式的聚会场所，尤其是在法国，志同道合的思想家可以自由地聚在一起讨论激进或革命的思想。沙龙在传播启蒙思想和鼓励新发展方面尤为重要。他们通常是由贵族女性赞助的。

在欧洲，特别是在北欧和西欧，性别平等在二十世纪下半叶和二十一世纪初取得了巨大的进步。这导致出生率下降，家庭规模缩小，因为女性对何时以及是否决定要孩子拥有更大的控制权。它还导致了女性的预期寿命延长，事实上，接受高等教育的女性普遍多于男性;然而，这还没有导致在同一份工作中男女获得同等的工资——男性的平均收入仍然明显高于女性。

为妇女权利辩护是玛丽·沃斯通克拉夫特在1792年写的。它被认为是启蒙时代影响深远的女权主义文本之一。在书中，沃斯通克拉夫特认为，女性实际上并不像当时人们普遍认为的那样不如男性;相反，她们似乎能力较差，因为她们被剥夺了通常给予男性的同样的机会和受教育的机会。

凡尔赛大游行，通常被称为凡尔赛妇女大游行，是引发法国大革命的主要事件之一。在三月前的日子里，面包已经变得稀缺而且相当昂贵。成千上万的妇女开始聚集在巴黎的市场上，为自己和家人寻找食物。不断恶化的经济状况导致这些集会引发骚乱，城里的革命倡导者说服妇女们直接向国王发泄不满。集市妇女和她们的革命盟友突袭了巴黎的皇家军械库，并游行到凡尔赛宫的皇家官邸。国王已经逃到凡尔赛，以避免城内不断增长的革命压力。妇女大游行成功地使以前专制的法国君主屈服于人民运动的要求，因此被视为法国君主制灭亡的重要事件。

阿特米西亚·真蒂列斯基被认为是巴洛克时期的主要艺术家之一，通常被认为是她那个时代最进步的艺术家之一。她在17世纪上半叶成为第一位被佛罗伦萨美术学院录取的女性，对她的祖国意大利的性别平等产生了显著的影响。

劳拉·塞蕾塔是意大利女性，文艺复兴早期的人文主义领袖人物。她写了一系列以书信形式写给其他哲学家和主要人文主义者的文章，在这些文章中，她抨击了她那个时代的性别偏见，并倡导女性教育和进步。