阿尔弗雷德·诺斯·怀特海有句名言:所有西方哲学不过是柏拉图的一系列脚注。这种说法有点骗人。在柏拉图之后，西方有许多富有创造力的哲学家，为哲学史带来了独特的思想。他想表达的大意是，柏拉图是第一位长篇作家，他对另一位伟大的哲学家，也就是他的学生亚里士多德影响很大。后来西方的每一位哲学家都对这些人物采取了或积极或消极的立场。

因此，即使在许多世纪之后，早期现代人对中世纪哲学的否定实际上在很多方面也是对亚里士多德的否定，因为亚里士多德是中世纪学术的一个关键组成部分。有趣的是，与此同时，人文主义学者对柏拉图的研究有了很大的增长。然而，即使完全否定了一些先前的思想家，一个人也一定在某个时刻和某种深度上考虑过那位思想家。这样就保留了一些过去的“根”，即使是在拒绝它的同时。因此，即使在几千年之后，哲学家们仍在写关于柏拉图思想的“脚注中的脚注”——至少在广义上是这样的!

在他的实证哲学课程在美国，奥古斯特·孔德(Auguste Comte)将社会历史分为三个主要时期。这些时期的特点据说是他们解释人类经验的原因的方式。第一个是神学阶段。在这一阶段，主要从神或一个神的角度来解释原因。然后，在“形而上学”阶段，用抽象的概念来解释事物的原因。最后，在“实证”阶段，只有“实证”(或假定的)事实和科学观察是主要的解释模式。孔德认为最后一种社会是最高的、最发达的。通过这样做，他建立了他自己时代的哲学概念，即知识是人类思想的顶峰。

在某种程度上，所有这些思想家都有影响力，尽管方式不同。弗朗西斯科·德·维多利亚(Francisco de victoria)是西班牙的一名教师，他关于自然权利的研究是一场更广泛的讨论的一部分，最终许多天主教和新教思想家都参与了这场讨论。这些思想家将成为至关重要的托马斯霍布斯的来源，他最著名的政治作品是利维坦-这是一篇关于民族国家这一相当霸道的概念的文章，内容残酷但内容完整。同样，孟德斯鸠男爵在这一时期对许多政治思想家都有很大的影响，让-雅克·卢梭也是如此。

关于《独立宣言》最重要的思想家是约翰·洛克。正是从洛克的思想中，托马斯·杰斐逊得出了关于“生命、自由和追求幸福”权利的言论。在洛克的政治哲学中，他实际上把生命、自由和财产作为人类的三项基本权利。洛克的立场在某种程度上软化了霍布斯更为严厉的立场，霍布斯指出，当我们不在社会中时，我们只有一项基本权利——自卫!当然，请注意，杰斐逊把“财产”改成了“追求幸福”。这遵循了他的其他起草者的建议，他们希望这样可以避免由于殖民地的一种非常有问题的财产形式——奴隶——而可能出现的问题。

在他的政治哲学中，让-雅克·卢梭(Jean-Jacques Rousseau)讨论了人民的“公意”这一概念。这种想法看起来非常可怕——几乎就像大多数人对其余人的暴虐意志。他的意思要简单得多。他仅仅是指在一个特定的人群中，人们作为一个整体要有一个为某些共同目标而奋斗的意志。的确，在某种程度上，卢梭在这方面的思想是一种奇怪的版本，与一些亚里士多德学派和中世纪经院哲学家在讨论政治团体如何实现共同利益时的想法不同。当然，他们对公共利益的构想与卢梭对“公意”的讨论存在很大的差异。然而，仍然存在的事实是，卢梭实际上以在他的政治哲学中使用这一概念而闻名。

可能不可信的老子是那本诗集的作者道德经，这是道家哲学的基础文本。虽然书中很多段落含糊其词，措辞也很不寻常，但这本哲学在很大程度上主张让“道”——一种精神力量——贯穿人的一生。这本书严重影响了后来的中国思想，如儒家思想和禅宗。

的诗学是第一个全面定义戏剧形式的关键要素和要求的方法。很明显，它的作者亚里士多德是一位伟大的哲学家，而不是一位伟大的剧作家或诗人。这部作品以亚里士多德深刻、系统的思考为特色，特别适用于被广泛认为的“诗歌艺术”，包括抒情诗、史诗、悲剧、喜剧和羊人剧。

伟大的亚里士多德是一位同样伟大的哲学家，即柏拉图的学生。事实上，亚里士多德花了20年在柏拉图学院!他这样做并不仅仅是因为他是一个不想找工作的懒汉。相反，在这么多年的学习中，亚里士多德吸收了很多柏拉图的思想。他后来的作品在许多方面缓和和限制了他的主人的过分行为。然而，当一个人阅读亚里士多德时，他可以感觉到学院的讨论是直接隐藏在亚里士多德自己所关心的事情背后的。

希波的奥古斯丁(354-430)可能是历史上对西方社会影响最大的人。当我们把自己局限于拉丁文本的作者时，这几乎是肯定的。在做了多年成功的修辞学家(过着放荡的生活方式)之后，奥古斯丁皈依了基督教。他很快成为了河马的主教，并成为了一个多产的作家。他的思想影响了整个中世纪的西方基督教，并成为至今西方基督教世界无数次改革和革命的重要触点。事实上，在中世纪，有两个伟大的权威——希腊人亚里士多德和奥古斯丁。

在《忏悔录》奥古斯丁讲述了他皈依基督教的故事——讲述了他的人生历程以及他的信仰。这篇文章是惊人的个人深度，是一个人的心灵在古代晚期时期的独特见证。

有趣的是，一位伟大的哲学奠基人实际上并没有写过任何我们所知道的东西。我们对他的所有了解，几乎都来自于我们从柏拉图和戏剧那里得到的报告云阿里斯托芬。无论如何，大部分材料都来自柏拉图。在他的对话录中，柏拉图将苏格拉底描绘成与不同的雅典人讨论哲学问题。很可能，柏拉图把自己的一些观点强加给了苏格拉底。然而，如果我们想弄清楚什么是“苏格拉底的哲学”，我们唯一真正的来源可以在柏拉图的对话录中找到。

前苏格拉底学派之所以如此命名，仅仅是因为他们在历史上的地位。他们来了之前苏格拉底。苏格拉底就像希腊哲学史上的一条“分界线”!无论如何，像泰勒斯和阿那克萨戈拉斯这样的前苏格拉底主义者感兴趣的是构成万物的基本元素，以及这些元素如何成为我们在经验中所知道的东西。其他思想家，如赫拉克利特和巴门尼德，则对更深奥的存在与非存在的问题感兴趣。在某些方面，这些思想家对“形而上学”很感兴趣——尤其是巴门尼德和赫拉克利特。更广泛地说，这个小组对宇宙学或哲学上理解世界的方式感兴趣。因此，对他们来说，最好的总体范畴是“自然哲学”，要知道所有这些术语都是在前苏格拉底时代之后创造出来的。有了苏格拉底，哲学开始关注以人为本和伦理问题。