存在主义是一个不同的哲学运动，出现在19世纪的索伦·克尔凯郭尔，弗里德里希·尼采和费奥多尔·陀思妥耶夫斯基的作品。存在主义主要关注个人和人类思想的主体性，是对康德和黑格尔等哲学家的批判。存在主义在二十世纪上半叶在法国得到进一步发展，这要归功于让-保罗·萨特、西蒙娜·德·波伏娃和阿尔贝·加缪等人物。

爱德华Saïd是一位以他的书而闻名的作家东方主义这本书出版于1978年。

冷血地这本书出版后不久就被认为是第一部“非虚构小说”。这本书的作者杜鲁门·卡波特已经是一位广受赞誉的作家，他寻找的是理查德·希科克和佩里·史密斯这两个杀人犯的故事。卡波特花了一年多的时间与这些杀人犯进行采访和交谈，以构思他的书，这本书一经出版就成为畅销书。

西西弗斯的神话《西西弗斯》是阿尔贝·加缪在第二次世界大战纳粹占领法国期间创作的，用古老的西西弗斯的故事来解释生活。就像西西弗斯注定要不断地把石头推上山一样，加缪认为人们的生活没有什么意义。尽管如此，他认为人类应该努力反抗这种荒谬的生活。

伯特兰·罗素是最早最重要的无神论者之一。通过肯定自己的信仰，罗素在与他的父亲讨论宗教问题时留下了自己的印记为什么我不是基督徒．在随后的几十年里，这部作品对更多的反基督教和无神论作品产生了影响。

在19世纪非正统基督徒克尔凯郭尔(Søren Kierkegaard)之后，被称为存在主义的哲学运动在很大程度上被无神论者所接受。然而，在第二次世界大战后，基督教神学家保罗·蒂利希(Paul Tillich)接受了存在主义的许多主要信条，包括异化、无法具体认识事物以及对真实生活的渴望。这使得蒂利希在饱受争议的同时也广受赞誉。

里尔克(Rainer Maria Rilke)是一位被普遍描述为“神秘”的诗人，自19世纪90年代首次发表作品以来，他总是吸引大批追随者。弗朗茨·塞弗尔·卡普斯是特蕾西亚军事学院的一名19岁的学员，从1902年到1908年，他收到了里尔克关于诗歌的十封信。1928年，里尔克死于白血病三年后，卡布斯收集并出版了这些信件给年轻诗人的信。

马丁·海德格尔认为，自柏拉图以来的哲学家都误解了“存在”的概念。海德格尔反对哲学一直研究“存在”，却很少研究“存在本身”。海德格尔1927年的书存在与时间试图纠正这个问题，但急于发表，只涵盖了他想要在他的工作中涵盖的一小部分。

弗朗茨·法农(Frantz Fanon)出生在马提尼克岛，接受过精神科教育，并在阿尔及利亚生活了很长一段时间，在那里他参加了阿尔及利亚反对法国的革命。作为一名对抗欧洲列强的黑人，法农提出了许多关于殖民主义心理影响的理论。他最后的作品，地球上的可怜人他在1961年因白血病奄奄一息时发表了这篇文章，主张殖民地人民有权反抗统治者，争取自由，并在20世纪后期对各种左翼革命者产生了很大的影响。

路德维希·维特根斯坦(Ludwig Wittgenstein)作为哲学家的巨大名气仅仅来自于他的两本书。Tractatus Logico-Philosophicus是一本出版于1921年的薄薄的书，而维特根斯坦的哲学研究是在他死后从他的笔记中整理出来的，并于1953年出版。的哲学研究很大程度上是对维特根斯坦早期著作的驳斥和反驳。