人口过剩，作为一个定义术语，通常发生在一个地区超过其“承载能力”的时候。一个地区的“承载力”是指一个地区可以合理地供养和维持的人口数量。当一个地区对水和食物的需求超过它的承受能力时，就被称为人口过剩。

一个地区的“承载能力”是指一个特定地区所能维持的最大人口数量。如果这个特定的孤立地区有足够养活四千人的食物，足够养活三千人的水，足够养活七千人的住所，我们必须只考虑最低的数字。如果只有足够养活三千人的水，那么这就是该地区的“承载能力”。

地理术语“ecumene”指的是地球上永久有人居住的土地的比例。随着时间的推移，ecumene略有增加。这是由许多因素造成的，但最重要的两个因素是——人口过剩，导致一些人寻找新的居住地区，以及技术创新，为人类居住开辟了世界的新地区。

“文化景观”的概念与20世纪的环境地理学家卡尔·绍尔(Carl Sauer)联系最为密切。绍尔认为，所有地理区域，即使是那些似乎不受人类影响的地区，也受到了人口增长的影响。他的工作对于传播环境研究在地理学领域的意义是重要的。

新月沃土是中东地区底格里斯河和幼发拉底河之间的一个地区(包括今天的伊拉克、叙利亚和约旦的大部分地区)。它通常被称为“文明的摇篮”，因为正是在这些肥沃的泛滥平原上，第一个农业社区和后来的文明开始出现。然而，在此后的数千年里，该地区(根据马什的说法)因人类的过度使用而遭到破坏。曾经富饶的泛滥平原现在几乎成了干旱的沙漠。马什用新月沃土的例子来支持他的理论，即人类对环境产生了负面影响，特别是随着人口的增长。

一个地区的“承载能力”指的是该地区的地理条件实际能容纳的最大人口数量。这一数字可能受到获得食物、水、住所和其他重要因素的影响。“承载能力”通常很难计算，而且非常不稳定和多变。这是因为大多数“地区”不能自给自足(想想美国人如何普遍地购买南亚的芒果)，而是与其他“地区”交换维持商品。

乔治·帕金斯·马什是十九世纪最受尊敬的地理学家和环境学家之一。在他开创性的工作中人与自然(1864)，珀金斯认为人类对环境状况具有破坏性的影响。他的想法最初处于公认的地理理论的边缘，但多年来，马什被尊为有远见卓识的人。